В годы Великой Отечественной войны Челябинск стал одним из тех городов страны, где ковалась Победа — оттуда в армию шли боеприпасы, военная техника и вооружение. За самоотверженный труд в военное время около 100 тысяч челябинцев были награждены медалями. Трудовые коллективы 16 южноуральских предприятий получили государственные награды.
В Челябинской области было сформировано 67 воинских частей — в их составе на фронт отправились 324 тысячи жителей области. Более 200 тысяч из них пали в боях, умерли от ран или пропали без вести. В регионе были организованы стрелковые, механизированные, артиллерийские бригады и дивизии, лыжные батальоны и даже бригада морской пехоты. Челябинское училище штурманов в годы войны выпустило 10 тысяч авиационных специалистов — 41 из них был удостоен звания Героя Советского Союза.
На многих оборонных предприятиях основную долю рабочих составляли женщины и подростки — именно их руками создавалось оружие Победы.
В годы войны образовательные учреждения системы государственных рабочих резервов были закреплены за оборонными предприятиями и наркоматами соответствующего профиля. Учащиеся получали профессию на заводских участках, выполняя задания Государственного комитета обороны. К концу 1943 года выпускники технических училищ составляли значительную часть работников челябинских предприятий. На заводе имени Колющенко их было 60%, на заводе «Калибр» — 80%, на Кировском заводе — 40%, на предприятии имени Серго Орджоникидзе — 38%. По призыву городских партийных, советских и комсомольских организаций для оказания помощи предприятиям привлекались студенты техникумов и вузов, а также школьники. Директор челябинской школы № 17 Ольга Ивановна Стрелова вспоминала, что после уроков старшеклассники по четыре часа работали на заводе имени Колющенко — сколачивали ящики, обрабатывали детали и так далее.
Фотография, Стахановец цеха МХ – 4 Кировского завода подросток Коля Федорашкин,1942-1945 гг, ©Государственный исторический музей Южного Урала
Широкое распространение получили разные формы соцсоревнования: появились группы рабочих-стахановцев, выполнявшие плановое задание на 200% (так называемые «двухсотники») и даже на 500% («пятисотники»). Наряду с ними действовали и «двадцатники», сдававшие месячную плановую работу за 20 дней. В октябре 1944 года на заводе Станкомаш возникло знаменитое Агарковское движение, названное по фамилии бригадира электросварщиков Егора Прокопьевича Агаркова — он предложил объединять отдельные участки сборки, сварки и сдачи танковых башен в единый участок, что позволило увеличить производительность труда. Трудовой порыв челябинцев дал ощутимый результат: за годы войны здесь вдвое увеличилась добыча угля, в 2,2 раза — производство электроэнергии.
Мощный вклад в Победу внесли и труженики села. За годы войны их усилиями страна получила более 4 миллионов тонн зерна, 1 миллион 850 тысяч тонн молока, 146 тысяч тонн мяса. В декабре 1942 года колхозники Еткульского, Чебаркульского и Шадринского районов выступили с инициативой построить танковое подразделение. За короткие сроки они собрали 180 миллионов рублей, на которые были собраны 150 танков. Всего на нужды фронта колхозники Южного Урала пожертвовали один миллиард рублей.
Горячо откликнулись южноуральцы и на призыв поддержать движение «Все для фронта, все для Победы!». Челябинцы активно участвовали в компании по сбору теплой одежды, подарков и лыж для солдат Красной армии, отправив на фронт 613 вагонов с подарками. Население региона жертвовало деньги, драгоценности и билеты государственного займа в фонд обороны СССР на вооружение Красной армии. Рабочие и служащие Челябинского абразивного завода в январе 1943 года отдали из своих личных сбережений 282 тысячи рублей на производство танков. Общая сумма средств, собранных местным населением для помощи фронту, составила свыше трех миллиардов рублей.
Вручение боевой техники Челябинскому добровольческому танковому корпусу, Лагерь Смолино, 1943 г, ©Государственный исторический музей Южного Урала
Затронула регион и эвакуация. В первые дни войны 145 зданий челябинских школ пришлось переоборудовать под госпитали и общежития для рабочих. В общежитиях устанавливали двухъярусные кровати, в квартирах людей селили даже в ванные комнаты. Эти «уплотнения» привели к тому, что в среднем на каждого человека в городе приходилось два — два с половиной квадратных метра жилой площади. В ходе эвакуации здесь разместились более 500 тысяч человек, включая эвакуированных беженцев и раненых. Благодаря этому уже в 1943 году Челябинск неофициально был городом с миллионным населением. На Южном Урале работали около 200 эвакуированных предприятий — ленинградский Кировский завод, московский «Компрессор», заводы Тулы, специализировавшиеся на выпуске оружия и боеприпасов. В Челябинске и области находились эвакуированные наркоматы, Промбанк, учреждения науки, 15 вузов, десятки средних учебных заведений, детские дома, театры, архивы. В регионе развернулись 72 эвакогоспиталя, рассчитанные на 200 тысяч человек.
За боевые и трудовые подвиги тысячи южноуральцев были награждены орденами и медалями. 90 уроженцев Челябинской области стали Героями Советского Союза, еще 57 человек стали полными кавалерами ордена Славы. В 2015 году Челябинск в ознаменование вклада его жителей в дело Великой Победы получил звание Города трудовой доблести и славы.